La demencia describe un grupo de síntomas y signos que afectan a diferentes dominios cognitivos como la memoria y las habilidades visioespaciales. Está causada por el daño o la pérdida de las células nerviosas y sus conexiones en el cerebro. En función del área del cerebro afectada por el daño, la demencia puede tener un impacto diferente en las personas y provocar diferentes síntomas.
Enfermedad de Alzheimer. La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia de etiología neurodegenerativa y comprende entre un 60% y un 70% de los casos.
Aunque no se conocen todas las causas de la enfermedad de Alzheimer, los expertos saben que un pequeño porcentaje está relacionado con mutaciones de tres genes: APP, PSEN1 Y PSEN. Si bien son varios los genes diferentes que probablemente están involucrados en la enfermedad de Alzheimer, un gen importante que aumenta el riesgo es la apolipoproteína E4 (APOE).
Los pacientes con enfermedad de Alzheimer tienen placas y ovillos de proteínas plegadas anormalmente. Las placas son grupos de una proteína llamada beta amiloide, y los ovillos son ovillos fibrosos compuestos de proteína tau. Se cree que estos grupos dañan las neuronas sanas y las fibras que las conectan. Otros factores genéticos podrían hacer más probable el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.
Demencia vascular. Este segundo tipo más común de demencia es causado por el daño a los vasos que suministran sangre al cerebro, ya sean grandes arterias o pequeños vasos que nutren anormalmente la sustancia blanca profunda. Los síntomas más comunes de la demencia vascular incluyen dificultades para resolver problemas, lentitud del pensamiento, concentración y organización. Estos tienden a ser más notorios que la pérdida de memoria.
Demencia con cuerpos de Lewy. Los cuerpos de Lewy son agrupaciones anormales de otra proteína, la alfa-sinucleína, que aparece también en la enfermedad de Parkinson. La clínica de este tipo de demencia puede incluir parkinsonismo, alteraciones del sueño, ideación de delirante compleja, alucinaciones visuales y fluctuación de la gravedad según los días.
Demencia frontotemporal. Este es un grupo de enfermedades caracterizadas por la degeneración de las células nerviosas y sus conexiones en los lóbulos frontales y temporales, las áreas generalmente asociadas con la personalidad, el comportamiento y el lenguaje. Los síntomas comunes afectan el comportamiento, la personalidad, el pensamiento, el juicio, el lenguaje y el movimiento.
Demencia mixta. Diferentes estudios basados en autopsias coinciden en que con frecuencia en pacientes más de 80 años coexisten diferentes tipos de demencias. La combinación más frecuente es enfermedad de Alzheimer y demencia vascular. Se están realizando estudios para determinar la forma en que el hecho de tener demencia mixta afecta los síntomas y los tratamientos.
La demencia es una de las principales causas de discapacidad y dependencia entre las personas mayores en todo el mundo. Puede resultar abrumadora no solo para quienes la padecen, sino también para sus cuidadores y familiares. A menudo hay una falta de concienciación y comprensión de la demencia, lo que puede causar estigmatización y suponer un obstáculo para que las personas acudan a los oportunos servicios de diagnóstico y atención. A menudo surgen presiones físicas, emocionales y económicas que pueden causar mucho estrés a las familias y cuidadores, que necesitan recibir apoyo por parte de los servicios sanitarios, sociales, financieros y jurídicos pertinentes.
Fuente: Elaboración propia a partir de diferentes referencias.